Il arrive parfois, bien que très rarement, que l’on se lève pour découvrir une météorite tombée dans notre jardin.
Cette découverte peut exciter l’imagination, en évoquant des images d’exploration spatiale et de vie extraterrestre. C’est quelque chose qui, bien que peu probable, est tout à fait possible.
D’ailleurs, en 2020, un artisan indonésien est devenu millionnaire après avoir découvert une météorite, qu’il a vendue à un client anonyme, ce qui a été largement relayé dans les médias.
Les météorites sont aussi souvent apportées aux centres de recherche scientifique en France, bien que la législation à ce sujet soit quelque peu floue en la matière.
Une aubaine potentiellement dangereuse
Cependant, la découverte d’une météorite peut comporter ses propres dangers.
Ceci est en raison de la température de la roche au moment de son impact, qui peut être aussi basse que -30° C.
[Infographie] Les astéroïdes, les météorites et les comètes pic.twitter.com/nqWbgI0IBf
— MINISTERE DE L’EDUCATION NATIONALE DU SENEGAL (@221men) August 24, 2023
La cause de cette température extrêmement basse est le fait que l’échauffement qui se produit lors du passage de la météorite dans l’atmosphère ne dure que quelques secondes, insuffisant pour réchauffer la totalité de la roche.
Par conséquent, la météorite reste très froide, à tel point que le contact direct avec la peau peut provoquer des brûlures.
Protocoles à suivre lors de la découverte d’une météorite
La manipulation d’une météorite doit être faite avec prudence pour éviter de causer des dommages à la météorite elle-même.
Les huiles et microbes sur la peau humaine peuvent altérer la météorite, potentiellement endommageant la croûte de fusion et favorisant l’oxydation.
Il est donc préférable d’utiliser des gants lors de la manipulation de la météorite, et de la placer dans un récipient propre comme un sac plastique ou un papier d’aluminium.
Il est également nécessaire d’éviter l’exposition de la météorite à un aimant. Cela pourrait affecter les propriétés magnétiques de la météorite, et par conséquent réduire son intérêt scientifique.
Enfin, le programme de science participative du Muséum d’Histoire Naturelle de Paris, connu sous le nom de Vigie-Ciel, conseille aux personnes qui trouvent une météorite de prendre une photo de la roche avant de la déplacer, et de communiquer les coordonnées GPS du site de la découverte.
Les chaînes carbonées (composant ADN et ARN), bases de la vie, proviennent d’un certain type de météorites. La vie vient du cosmos…
— Jacques (@JacquesG27) August 27, 2023
Ces informations peuvent être d’une grande aide pour les scientifiques qui étudient la météorite.
Dangers et émerveillements des météorites
Les météorites, ces matériaux d’un autre monde, sont une mine d’information pour les scientifiques.
Ces mystérieux fragments de roche spatiale sont en effet témoins de milliards d’années d’histoire cosmique.
Cependant, en dépit de leur intérêt scientifique et de la fascination qu’elles suscitent, elles peuvent aussi représenter un danger pour le non-initié.
Des risques inhérents à la manipulation
Manipuler une météorite à mains nues n’est pas sans risque. L’une des raisons réside dans le froid intense qu’elle dégage au moment de sa chute.
Pour rappel, une météorite qui est entrée dans l’atmosphère terrestre a subi des frictions avec l’air, mais cette étape n’a duré que quelques secondes.
La chaleur n’a donc pas eu le temps de se diffuser dans toute la masse de la roche, ce qui explique sa température très basse à l’impact.
Protéger la météorite, une nécessité pour la science
Au-delà des risques pour le manipulateur, la toucher pourrait également la dégrader. Les huiles et microbes présents sur la peau peuvent en effet altérer la croûte de fusion de la roche, voire provoquer sa rouille.
Pour toutes ces raisons, l’idéal est de ramasser la météorite avec des gants, de la placer dans un sac plastique ou du papier d’aluminium, et le contenant doit être absolument propre.
Il vaut mieux également éviter d’approcher un aimant de la roche : elle pourrait perdre ses propriétés magnétiques, ce qui limiterait son intérêt scientifique.
En cas de découverte, signaler aux professionnels
En face d’une telle découverte, il est également recommandé de prendre une photo de la météorite avant de la déplacer, d’indiquer les coordonnées GPS du lieu de la trouvaille et de les envoyer aux spécialistes du domaine.
Les informations divulguées seront véritablement utiles pour la communauté scientifique. Au final, la découverte d’une météorite est un événement dont on ne doit pas minimiser l’importance.
C’est une opportunité non seulement de contribuer à la science, mais aussi de s’émerveiller devant les mystères de l’univers.
